Avec l’âge, il est normal de perdre progressivement un peu de masse musculaire. Mais lorsque cette diminution s’accompagne d’une véritable perte de force et de capacités physiques, elle peut correspondre à une sarcopénie. Ce phénomène concerne particulièrement les personnes âgées et peut avoir des conséquences concrètes sur leur autonomie.
Quand les gestes du quotidien deviennent plus difficiles
La sarcopénie ne se remarque pas forcément devant un miroir. Elle peut d’abord se manifester dans des gestes très simples de la vie quotidienne.
Se relever d’un fauteuil devient plus difficile, monter quelques marches demande davantage d’effort, porter des sacs de courses devient pénible ou marcher sur une longue distance fatigue davantage qu’auparavant. Certaines personnes peuvent également constater une diminution de leur équilibre ou de leur mobilité.
Ces changements ne signifient pas nécessairement qu’une personne souffre de sarcopénie. Ils peuvent avoir différentes causes. Mais une perte progressive de force mérite d’être prise au sérieux, notamment chez les seniors.
Pourquoi perd-on du muscle en vieillissant ?
Le vieillissement s’accompagne naturellement de modifications de la masse et de la fonction musculaires. La sédentarité peut toutefois accélérer ce phénomène. Une période d’immobilisation après une maladie, une hospitalisation ou une chute peut également entraîner une perte importante de capacités musculaires.
L’alimentation joue elle aussi un rôle. Chez certaines personnes âgées, l’appétit diminue et les repas deviennent moins réguliers ou moins riches en protéines. Des difficultés à faire les courses, à cuisiner ou simplement une diminution de l’envie de manger peuvent contribuer à une alimentation insuffisante.
La sarcopénie résulte donc souvent de plusieurs facteurs plutôt que du seul vieillissement.
Une perte de force à ne pas banaliser
La masse musculaire n’est pas le seul élément à prendre en compte. Les recommandations européennes accordent une place centrale à la force musculaire dans l’identification de la sarcopénie. La quantité et la qualité des muscles ainsi que les performances physiques sont également évaluées.
C’est pourquoi une personne âgée qui constate qu’elle a de plus en plus de difficultés à se déplacer ou à accomplir certains gestes devrait en parler à son médecin. Des tests simples peuvent notamment permettre d’évaluer la force et les capacités physiques.
L’objectif est notamment de distinguer une évolution liée à l’âge d’une véritable diminution des capacités musculaires nécessitant une prise en charge.
Peut-on agir contre la sarcopénie ?
Vieillir ne signifie pas nécessairement perdre toute sa force musculaire. L’activité physique reste l’un des principaux moyens de préserver les muscles et leurs fonctions.
Chez les seniors, des exercices adaptés peuvent notamment travailler la force des jambes, des bras et du tronc. Le renforcement musculaire peut être intégré progressivement dans un programme tenant compte de l’âge, de la condition physique et des éventuels problèmes de santé.
Les études montrent que les exercices physiques, notamment ceux qui sollicitent la résistance musculaire, peuvent améliorer la force et les performances physiques chez les personnes âgées.
Il n’est donc pas nécessaire d’attendre d’avoir une perte importante de mobilité pour commencer à entretenir ses muscles. Une activité régulière et adaptée peut faire partie des habitudes permettant de préserver son autonomie.
L’alimentation compte également
Pour maintenir les muscles, l’organisme a besoin d’énergie et de protéines. Or, les personnes âgées peuvent parfois manger moins qu’auparavant.
Il est donc important de conserver une alimentation suffisamment variée et de veiller à la présence de sources de protéines dans les repas : œufs, poisson, viande, produits laitiers, légumineuses ou autres aliments adaptés aux habitudes alimentaires de chacun.
En cas de perte de poids involontaire, de diminution importante de l’appétit ou de difficultés à s’alimenter correctement, un avis médical ou nutritionnel peut être utile. Les besoins ne sont pas identiques pour toutes les personnes âgées et une supplémentation ne doit pas être systématique.
Préserver ses muscles, c’est aussi préserver son autonomie
La sarcopénie est particulièrement importante chez les seniors parce que les muscles participent directement à l’autonomie. Se déplacer, monter des escaliers, se relever, porter des objets ou simplement rester stable sur ses jambes sont autant d’activités qui nécessitent de la force musculaire.
Une diminution progressive de cette force peut donc avoir des répercussions bien plus larges que la seule apparence physique.
Rester actif, maintenir une alimentation adaptée et réagir lorsqu’une perte de force apparaît sont des moyens simples de prendre soin de sa santé musculaire. Chez une personne âgée, une difficulté nouvelle à marcher, à se relever ou à accomplir les gestes habituels mérite en particulier d’être signalée à un professionnel de santé.
La sarcopénie n’est pas une fatalité du vieillissement. Elle peut être repérée et prise en charge, avec des mesures adaptées à la situation de chaque senior.
